Imagens de drones de baleias cinzentas capturadas ao longo de sete anos na costa do Oregon revelaram novos detalhes sobre como os gigantes mamíferos marinhos encontram e comem alimentos.
As descobertas, descritas em dois estudos publicados durante o verão, incluem que as baleias cinzentas dependem de diferentes técnicas de natação para recolher alimentos com base no seu tamanho e idade, e que as baleias maiores são mais propensas a exalar “explosões de bolhas” para as ajudar a permanecer debaixo de água.
“Antes deste estudo, pensávamos que qualquer baleia usava algum desses comportamentos”, disse Clara Bird, autora principal de ambos os estudos e pesquisadora do Instituto de Mamíferos Marinhos da Universidade Estadual de Oregon. “Ninguém realmente pensou que havia um padrão em quem usava qual comportamento.”
A pesquisa de Bird também descobriu que as baleias usam diferentes técnicas alimentares com base na profundidade da água em que procuram comida e no habitat de suas presas. Essa informação poderia ajudar futuros esforços de conservação, disse ela, porque fornece informações sobre os tipos de habitats que podem precisar de ser protegidos para preservar o acesso das baleias à alimentação.
“Embora neste momento não estejamos a tentar proteger ativamente habitats específicos, é realmente importante saber que baleias de diferentes idades podem não estar todas a usar o mesmo habitat para preocupações futuras”, disse Bird. “Isso nos ajudará a gerenciá-los no futuro.”
Um segmento da população de baleias cinzentas é listado como ameaçado sob a Lei de Espécies Ameaçadas. Toda a espécie já enfrentou risco de extinção devido à caça comercial. Antes comuns em todo o Hemisfério Norte, as baleias cinzentas agora são vistas regularmente apenas no Pacífico Norte. Estima-se que pouco menos de 27.000 deles estivessem na área em 2016, de acordo com um relatório de 2020 da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional.
As baleias comem crustáceos anfípodes como pequenos camarões e vermes, que consomem sugando água e sedimentos do fundo do mar, onde vivem essas criaturas, e depois usando suas barbatanas para filtrar a comida. As baleias cinzentas são normalmente observadas sozinhas ou em pequenos grupos, embora grandes grupos possam ser vistos em áreas de alimentação ou reprodução.
Bird e sua equipe conduziram suas pesquisas na costa de Newport. Em viagens de barco ao longo de sete anos, o grupo rastreou e registrou baleias individuais por meio de drones. Eles identificaram baleias específicas usando marcadores distintivos como cicatrizes, manchas ou formato da cauda.
O primeiro estudo resultante desse trabalho, publicado na revista Animal Behavior em julhofocou nas variações no comportamento de forrageamento das baleias dependendo de seu tamanho e habitat.
A equipe rastreou 78 baleias cinzentas durante um total de 160 avistamentos de 2016 a 2022. Nas imagens do drone, eles observaram que baleias menores e mais jovens frequentemente nadavam de lado ou voltadas para frente, abrindo e fechando a boca na tentativa de encontrar e ingerir comida. . Enquanto isso, as baleias maiores e mais velhas tendiam a mergulhar e depois permanecer no lugar de cabeça para baixo, no que os cientistas descreveram como uma “técnica de cabeça para baixo”.
A probabilidade de tais apoios de cabeça aumentava à medida que a baleia crescia, descobriu o estudo, enquanto a probabilidade da tática de nadar para a frente diminuía. A profundidade da água e o tipo de habitat – recife rochoso, arenoso ou de coral – também desempenharam um papel na abordagem adotada pelas baleias.
Bird atribui a mudança entre técnicas à maturidade dos músculos de uma baleia, bem como aos seus níveis de força e coordenação.
O segundo estudo de sua equipe, publicado na revista Ecologia e Evolução em agosto, descreveu como baleias maiores e mais velhas liberam ar de suas respiradouros para ajudá-las a permanecer debaixo d’água quando procuram comida.
Essas “explosões de bolhas” podem ajudar uma baleia a afundar, diminuindo sua flutuabilidade. As baleias maiores têm maior necessidade disto, uma vez que os seus pulmões maiores retêm mais ar e têm mais gordura, o que as torna propensas a flutuar.
A descoberta foi baseada em observações de 75 baleias. Em média, a explosão de uma bolha ocorreu 27 segundos depois que uma baleia mergulhou em busca de comida, e a maioria foi observada enquanto as baleias faziam cabeceiras. Quanto mais velha e maior for uma baleia, maior será a probabilidade de tal explosão.
“Esse tipo de combinação entre o tamanho e o comportamento no nível individual é uma parte realmente interessante deste estudo”, disse Bird.
Susan Parks, professora de biologia na Universidade de Syracuse que publicou estudos sobre os hábitos alimentares das baleias mas não esteve envolvida na nova investigação, disse que documentar a diversidade entre uma espécie de baleia ajuda os cientistas a evitar generalizações imprecisas.
“À medida que tentamos fazer esforços de conservação ou conservar espécies ameaçadas, é muito importante compreender que pode haver uma grande variação nos comportamentos”, disse Parks. “Portanto, não podemos simplesmente parar em uma única observação.”
Parks também destacou o potencial que os drones têm para coletar dados detalhados sobre as baleias.
“Há muita coisa desconhecida sobre o seu comportamento”, disse ela, acrescentando que o estudo mostra como “o uso de imagens de drones para espiar essencialmente o que as baleias estão a fazer deu-lhes uma perspectiva totalmente diferente sobre os detalhes de como ganhavam a vida”.
