Startups de fusão estive em uma crise de arrecadação de fundos ultimamentee uma jovem startup, Aceleron Fusãoestá se juntando ao grupo, tendo arrecadado US$ 15 milhões de uma rodada planejada de US$ 23,7 milhões, de acordo com um Arquivamento da SEC.
O sector da fusão tem sido recentemente inundado de interesse por parte dos investidores, que sem dúvida foram encorajados pela experimento inovador na Instalação Nacional de Ignição há dois anos, o que provou que uma reacção de fusão controlada poderia gerar mais energia do que a necessária para a iniciar.
A primeira empresa a construir uma central eléctrica capaz de produzir electricidade que possa ser vendida em massa à rede poderá começar a destruir o mercado global de energia multimilionário. As empresas de tecnologia, em particular, têm estado de olho nas startups de fusão e nuclear como possíveis soluções livres de poluição às suas demandas de energia induzidas por IA.
Acceleron não respondeu imediatamente às perguntas.
Enquanto a maioria das startups pretende recriar as condições de superaquecimento e superpressurização dentro de uma estrela, a Acceleron adota uma abordagem diferente, usando partículas subatômicas conhecidas como múons para reduzir o calor e a pressão necessários para que as reações de fusão ocorram.
Na natureza, os átomos tendem a resistir à fusão, principalmente porque os elétrons em órbita de um átomo repelem outros átomos. Para contornar isso, a maioria das abordagens à fusão segue a abordagem da natureza: aquecem os átomos e aproximam-nos o suficiente para que os seus electrões sejam libertados das suas órbitas, diminuindo as inibições atómicas habituais. À medida que os núcleos atômicos giram sem seus elétrons, alguns se chocam, fundindo-se em um novo núcleo e liberando enormes quantidades de energia. Isso é o que acontece dentro de uma estrela.
A fusão catalisada por múons segue um rumo diferente. Em vez de aquecer e comprimir isótopos de hidrogênio, ele injeta múons na mistura. Os múons são partículas subatômicas que se assemelham aos elétrons – ambos têm carga negativa – mas sua massa é 207 vezes maior. À medida que os múons bombardeiam os isótopos de hidrogênio, eles substituem os elétrons em alguns átomos. Um múon orbita o núcleo de um átomo muito mais próximo do que um elétron, diminuindo a barreira que os átomos precisam para se fundir.
Na fusão catalisada por múons, a barreira é baixa o suficiente para que a fusão possa ocorrer à temperatura e pressão ambientes. É por isso que às vezes é chamada de fusão a frio. Embora a catalisação de múons tenha sido demonstrada em condições de laboratório, a energia necessária para gerar múons superou até agora a quantidade de energia produzida por quaisquer reações de fusão.
Existem algumas razões pelas quais a fusão catalisada por múons ainda não funcionou. Por um lado, cada múon dura apenas cerca de 2,2 microssegundos antes de decair em partículas subatômicas menos úteis. Isso é tempo suficiente para facilitar cerca de 100 reações de fusão, mas ainda é curto demais para fins de energia comercial. O outro problema é que cerca de 0,8% das vezes, um múon fica preso a outra partícula subatômica (uma partícula alfa) e não participa de mais nenhuma reação de fusão. Isso pode não parecer muito, mas, novamente, foi alto o suficiente para arruinar os planos comerciais.
A Acceleron, com sede em Cambridge, Massachusetts, que se originou do NK Labs, espera que, ao aumentar a pressão da mistura de isótopos de hidrogênio, e talvez a temperatura, seja capaz de reduzir a taxa com que os múons aderem às partículas alfa. A esperança é manter múons suficientes na mistura para catalisar mais reações de fusão, de preferência o suficiente para compensar a quantidade de energia necessária para gerar os múons.
A NK Labs recebeu um prêmio de US$ 2 milhões por três anos Subvenção ARPA-E em 2020 para explorar se uma pressão mais elevada melhoraria as perspectivas de fusão catalisada por múons. Os resultados, nem todos públicos neste momento, parecem ter despertado o interesse dos investidores.
